Podría pensarse que aprender la centena fuera saber contar hasta cien. Sin embargo la centena es un objeto matemático mucho más complejo que eso. ¿Qué significa que hay cien?, ¿qué significa que hay cien piedritas, por ejemplo? Pasemos en claro, contar hasta cien es algo así:

• Lo más natural es contar con los dedos. Todos los niños hacen eso y está bien que así sea. Tan es así que nuestro sistema de numeración es decimal, porque decimal, diez, viene de dedos, aludiendo a la cantidad de dedos de las manos.
• Como tengo muchas piedritas, y cuento con los dedos, hago montones de tantas piedritas como dedos tengo en las dos manos, es decir, diez. Cada montón tiene diez. Cada montón tiene una decena de piedritas.
• Agoto las piedritas y obtengo muchos montones y no sobra ninguna piedrita suelta.
• Paso a contar los montones.
• Tengo exactamente tantos montones como dedos de las manos, es decir diez. Una decena de decenas y no sobra ninguna piedrita suelta. A eso lo llamo centena.

Analicemos la escritura matemática de estas cuestiones, es decir, cómo anotamos esas cantidades. Las distintas cantidades de dedos de las manos se anotan así:

uno 1           dos 2        tres 3       cuatro 4        cienco 5        seis 6        siete 7       ocho 8        nueve 9

Todos los dedos de las dos manos son un montón de diez y nada más. Esto se escribe así:

Una decena y nada más

1 decena 0

10

Cien piedritas es un montón de diez montones de diez y nada más. Cien se escribe así:

Una centena y nada más

Un montón de diez montones de diez, ningún montón de diez y ninguna piedrita suelta

1 montón de diez montones de diez 0 montones de diez 0 piedritas sueltas

1 centena 0 decena 0

1 0 0

Seguramente esto parece bastante complejo de leer y de decir. Y lo es. Nuestro sistema de numeración es bien sofisticado. Por eso es muy arriesgado pensar que porque un chico cuenta hasta cien ha comprendido la centena.

A la vista de estas complejidades, el lenguaje gráfico para hablar de matemática aparece como un facilitador de la enseñanza y del aprendizaje. Analicemos un poco el material Multibase Chato de Color.

Las unidades del multibase son cuadrados de color azul. Las decenas del multibase son rectángulos rojos cuyo ancho es el ancho de las unidades y su largo, se diez veces el ancho. Las centenas del multibase son cuadrados verdes cuyo lado es el lado más largo de la decena del multibase.

Aquí hay una centena:

Al canjear por decenas, una centena es así:

Diez decenas equivalen a una centena.

Aprender (y enseñar) la centena es una tarea importante no solo porque requiere mucho tiempo y esfuerzo sino también porque pone bases imprescindibles a la construcción del cálculo.

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